Le Mahabharata, souvent salué comme le plus long poème jamais composé, est une épopée sanskrite majeure de la mythologie hindoue. Attribué au sage Vyasa, ce texte ancien comporte selon les comptes traditionnels 81 936 strophes, réparties en dix-huit livres, ou parvas. Son nom, « La Grande Guerre des Bhārata », reflète son récit épique et son importance culturelle.
Origines du Mahabharata
Les origines du Mahabharata restent en partie enveloppées de mystère. Les spécialistes estiment que la première version de l’épopée, appelée Jaya, date de la période védique et comportait environ 8 800 shlokas. Selon la tradition, le dieu Ganesh aurait écrit l’épopée sous la dictée de Vyasa. En réalité, le Mahabharata est le fruit d’une œuvre collective, révisée et enrichie au fil des siècles jusqu’au VIe siècle après J.-C. Initialement intitulé Bhārata, le poème a été augmenté pour devenir le Mahabharata que nous connaissons aujourd’hui, intégrant des légendes, des textes philosophiques comme la Bhagavad-Gita, et diverses considérations religieuses.
Histoire et Évolution
L’histoire du Mahabharata raconte un conflit dynastique épique entre les Pandavas et les Kauravas, deux branches de la famille royale Kuru. Ce conflit culmine dans la grande bataille de Kurukshetra, située dans la région de Delhi. Les Pandavas, fils du roi Pandu, et les Kauravas, fils de Dhritarashtra, se disputent le trône dans une lutte intense et dramatique.
Au-delà de sa trame principale, le Mahabharata est également un recueil de mythes hérités de la tradition védique, des récits cosmogoniques et des légendes héroïques. L’œuvre reflète la transition de la société indienne des valeurs guerrières védiques aux philosophies du bouddhisme et des sectes hindoues émergentes, comme le souligne l’indianiste Louis Frédéric.
Structure et Techniques Poétiques
Le Mahabharata est structuré en dix-huit parvas (livres) principaux, chacun subdivisé en chapitres plus courts. L’épopée comprend environ 250 000 vers, ce qui la rend quinze fois plus longue que l’Iliade. Les vers sont principalement des shlokas de 32 syllabes, divisés en deux hémistiches de 16 syllabes, eux-mêmes composés de deux pada de 8 syllabes chacun.
Les shlokas, la forme de vers la plus courante, suivent un schéma rigoureux de 32 syllabes, divisées de manière à créer un rythme harmonieux et mélodieux. Cette structure permet une grande flexibilité tout en maintenant une cohérence métrique. En plus des shlokas, l’épopée utilise occasionnellement d’autres mètres poétiques et de la prose, enrichissant ainsi le texte de variations rythmiques et stylistiques. Cette diversité métrique permet d’accentuer certains passages narratifs ou philosophiques, ajoutant une profondeur supplémentaire à l’œuvre.
Une Épopée Vivante
Aujourd’hui encore, le Mahabharata reste profondément ancré dans la culture indienne. Les héros divins de l’épopée continuent d’inspirer, incarnant des modèles de comportement et de vertu. Tandis que Sîtâ du Ramayana représente la fidélité conjugale, les femmes du Mahabharata se distinguent par leur courage et leur indépendance, combattant aux côtés des hommes et s’exprimant librement.
Le Mahabharata n’est pas seulement un poème épique, c’est une tapisserie vivante de la culture indienne, reflétant les valeurs, les luttes et les aspirations de l’humanité à travers les âges.